Formation des cascades
Chutes d'eau en Argentine
Des chutes d’eau sont appelées des cascades quand elles sont peu élevées. Elles se forment aux endroits où le lit des cours d’eau présente une coupure verticale ou un tronçon à très forte pente qui s’est produit par suite de l’inégalité de résistance des roches à l’érosion de l’eau courante.
Les unes et les autres prennent naissance lorsqu’une rivière, ayant creusé peu à peu son lit, rencontre un filon rocheux plus résistant que le reste du terrain et plus difficile à entamer.
Chutes Victoria – Zimbabwe
L’érosion continue normalement en aval de cette masse de roche ce qui fait naitre la chute. La formation d’une cascade peut être occasionnée par d’autres causes, comme un affaissement du sol, un tremblement de terre, un barrage constitué par une coulée de lave, etc.
Les eaux qui se précipitent dans le vide ont une vitesse de chute relativement peu élevée, du fait de la résistance offerte par l’air. Mais au pied de la paroi, elles sont agitées de remous qui provoquent la formation d’un bassin. Ce bassin, qui devient parfois très profond, mine le pied du « mur» de la cascade. Les bancs supérieurs, de plus en plus en saillis, s’effondrent un beau jour, faisant reculer le front de précipitation. C’est un phénomène de ce genre qui a fait reculer le principal « saut» des chutes du Niagara de 1,50 m en moyenne par an, entre 1842 et 1905. Depuis le recul s’est ralenti et n’est plus maintenant que de 70 cm par an. Le plus souvent, c’est l’usure directe du front où les eaux prennent de la vitesse, qui le fait reculer. La pente de la chute s’adoucit peu à peu, et l’on assiste à la formation de rapides correspondant à des zones où la roche est plus résistante et où le courant s’accélère. En général, les chutes et cascades appartiennent à la période juvénile d’un cours d’eau, et tendent progressivement à disparaître au fur et à mesure que celui-ci vieillit. Les rivières plus anciennes ont en effet un cours lent et régulier.
Les chutes et les rapides sont exploités pour la production de l’énergie hydroélectrique.
Parc national de Fuji-Hakone-Izu
La beauté des cascades
L’aspect des cascades, très variable, est fonction du débit d’eau, de la hauteur de chute, de la largeur, et de la conformation de la paroi. Il en est de très hautes, comme le Salto Angel, au Venezuela (presque 1 000 m de dénivellation), et d’autres majestueuses, comme les Victoria Falis (Chutes Victoria) du fleuve Zambèze, en Afrique, ou les chutes de l’Iguaçu, en Argentine.
Chutes d'Iguaçu
Quant aux célèbres chutes du Niagara, aux Etats-Unis, elles bénéficient d’un énorme débit d’eau, et constituent un ensemble complexe, avec de nombreux sauts secondaires disposé en couronne autour du saut principal. La Suisse, l’Autriche, Norvège et la Nouvelle-Zélande ont des sites enrichis de nombreuses cascades.
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